Escándalos que sacudieron la industria de las nueces

Los frutos secos son un snack saludable y sabroso, con multitud de variedades para elegir. Los términos nuez y terroso, en un sentido culinario, son excelentes descriptores de sabores que añaden profundidad e interés a un plato. Ya sean piñones, almendras, nueces (lo que sea), las nueces son un alimento básico en la industria culinaria y un bocadillo muy apreciado. Salado y crujiente, no puedes equivocarte con una buena variedad de frutos secos (siempre que no seas alérgico).

Sorprendentemente, la industria de las nueces está plagada de escándalos, intrigas, dramas y secretos impactantes. Las mentes y acciones de algunos de los altos mandos han dejado a la sociedad en una posición de cuestionar su ética y preguntarse si se puede confiar en aquellos que supervisan nuestra producción de alimentos. Desafortunadamente, parece que, en muchos casos, las empresas han demostrado que pueden no ser tan confiables como nos gustaría pensar. Desde productos contaminados hasta transacciones comerciales incompletas, estos son algunos de los escándalos más ridículos e impactantes que sacudieron a la industria de las nueces. Advertencia justa: pueden hacerte pensar dos veces antes de comprar tu próximo frasco.

Quizás uno de los mayores escándalos relacionados con las nueces hasta la fecha fue el del infame Stewart Parnell, el anterior director ejecutivo de Peanut Corporation of America. Si bien los cacahuetes son técnicamente legumbres, este escándalo es demasiado impactante como para pasarlo por alto. El drama comenzó con una prueba de rutina para detectar salmonella. Las plantas de fabricación de maní deben probar su producto antes de lanzarlo al público para garantizar que no existan problemas que causen enfermedades. En el caso de Peanut Corp, realizaron múltiples pruebas fallidas, y todas dieron positivo para salmonella.

Es razonable esperar que Parnell retenga ese producto hasta que se resuelva el problema. Ya sabes, ¿en lugar de envenenar a la gente a sabiendas? Bueno, terminaron haciendo lo más horrible posible y falsificaron documentos intencionalmente para demostrar que los productos estaban libres de salmonela. Luego, Peanut Corp lanzó el producto claramente contaminado a nuestros estantes. Como probablemente puedas adivinar, poco después surgieron más de 700 casos de intoxicación por salmonella en todo el país. Al final, la negligencia maliciosa de Parnell mató a nueve personas. Suena demasiado malvado para ser verdad que Parnell de manera intencionada y villana haya elegido ahorrar ganancias en lugar de salvar la salud de sus consumidores. Afortunadamente, el secreto salió a la luz y él y los involucrados fueron considerados responsables del presunto intento de envenenar a las masas. Parnell cumple actualmente una condena de 28 años de prisión.

Diamond Foods promociona el nombre de una piedra preciosa impecable que representa el amor puro y verdadero. Desafortunadamente, sus prácticas comerciales no han cumplido con un estándar tan noble. Diamond Foods es una notable empresa estadounidense de snacks reconocida por sus productos de nueces de primera calidad, en particular las nueces Diamond of California. Fundada a principios del siglo XX, la empresa ganó fama por su gama de snacks y ofertas culinarias a base de frutos secos. En un desarrollo posterior, Snyder's-Lance adquirió Diamond Foods, incorporando sus reconocidos productos a su línea. El legado de la empresa está vinculado con frutos secos de calidad superior y creaciones creativas de snacks, pero no está exento de escándalos e intrigas. En 2011, Diamond Foods fue objeto de escrutinio por algunas transferencias de dinero y pagos cuestionables. Surgieron preguntas sobre los clientes, una expansión comercial inusualmente rápida e informes de pagos inusuales a los productores.

Como es el caso de muchas grandes corporaciones, parece que Diamond Foods cayó en la trampa de asegurar grandes bonificaciones para los ejecutivos a costa de los trabajadores en el terreno. Con la transferencia sospechosa de grandes sumas de dinero en momentos extraños para su agenda de productores, Diamond Foods se encontró en el origen de una demanda. La Comisión de Bolsa y Valores terminó acusando a la empresa de un plan contable para compensar los costos de las nueces con el fin de lograr un pago mayor para sus superiores. No hace falta decir que se corrió la voz y provocó una gran ruptura en el negocio de Diamond Foods.

Las almendras, si bien son una opción popular entre los frutos secos hoy en día, no siempre se consideraron seguras para comer. Originalmente, las almendras tal como se encontraban en la naturaleza eran bastante venenosas, siendo suficiente el consumo de 50 o menos para matar a un adulto (de ISRN Toxicol). Las almendras silvestres contienen amigdalina, que es una sustancia química amarga y desagradable. Lo aterrador de la amígdala es que cuando la consumes, tiene el potencial de convertirse en cianuro en el cuerpo (según el Memorial Sloan Kettering Cancer Center). Afortunadamente, hoy en día las almendras se han sometido a un proceso de recolección que evita este proceso mortal, pero eso no significa que los fabricantes no hayan tenido que afrontar riesgos mortales.

Blue Diamond es una cooperativa agrícola líder reconocida por sus productos de almendras de alta calidad. Con una rica historia que se remonta a más de un siglo, Blue Diamond se ha convertido en un líder mundial en cultivo, procesamiento e innovación de almendras. Los productos de la compañía incluyen almendras, leche de almendras y snacks a base de almendras, dirigidos a consumidores preocupados por su salud, o eso afirman. Desafortunadamente, Blue Diamond no está exento de algunos problemas de salud. En agosto de 2022, Blue Diamond se vio obligada a retirar del mercado más de 347,600 libras de almendras debido a un posible brote de salmonella. Afortunadamente, completaron con éxito el retiro del mercado (a diferencia de ciertas corporaciones de maní) y evitaron lo que podría haberse convertido en una crisis de salud pública. Si bien es reconfortante saber que algunas empresas de frutos secos nos respaldan, sigue siendo aterrador pensar que sus almendras podrían haberlo envenenado con salmonella.

Las nueces de Brasil se cosechan en bosques de todo el mundo, incluidos los entornos amazónicos. Muchas partes de los bosques amazónicos corren un alto riesgo de deforestación, por lo que existen múltiples regulaciones y salvaguardias para garantizar que la deforestación se mantenga al mínimo, incluso con la cosecha y producción de diversos productos. Las mismas reglas se aplican a los recolectores de nueces de Brasil, a quienes se les permite una cierta cantidad de procesamiento de madera por cosecha. El escándalo de las nueces de Brasil surgió cuando se descubrió que las nueces eran un intento de talar ilegalmente más árboles de los permitidos.

Datos recientes indicaron un preocupante aumento de la deforestación en Brasil, atribuido en parte a las aceleradas iniciativas sudamericanas de utilización de la selva amazónica para la recolección extensiva de nueces de Brasil. Este aumento generó dudas sobre la efectividad de las salvaguardias ambientales de Brasil para preservar el bioma amazónico frente a las crecientes presiones de deforestación. Fiscales especializados en medio ambiente se dieron cuenta de lo que estaba pasando y rápidamente intervinieron. Descubrieron que, si bien a los individuos en cuestión se les permitía extraer nueces de determinadas zonas forestales, estaban extrayendo demasiada madera para justificar la extracción de nueces de Brasil. Al final implicaron a 21 personas, entre las que lamentablemente se encontraban varios funcionarios del Departamento Forestal y de Vida Silvestre de Tahuamanu. Aquellos que supuestamente debían proteger los bosques amazónicos terminaron contribuyendo a la destrucción bajo el manto de las nueces de Brasil.

Las nueces pecanas son otro fruto seco popular en todo el mundo. Al parecer, son tan populares que ciertos individuos se inspiraron en recurrir al robo para hacerse con ellos. El robo de nueces terminó convirtiéndose en un problema tal en Mississippi que se aprobó una legislación para acabar con los pequeños ladrones de nueces. El programa de marca agrícola de Mississippi trabajó en estrecha colaboración con los productores de nueces de todo el estado para garantizar que recibieran salarios y adaptaciones adecuadas por su arduo trabajo. Por lo tanto, el estado intervino cuando se descubrió que la gente estaba robando nueces de las granjas de todo el estado y obstaculizando las ganancias de los trabajadores productores.

Las nuevas leyes que los funcionarios de Mississippi implementaron surgieron en forma de un proyecto de ley del Senado. El proyecto de ley garantizaba que cualquier ladrón de nueces atrapado en el acto enfrentaría mayores penas, multas y castigos por sus delitos con nueces. Esto se hizo con la esperanza de disminuir el robo y aumentar la seguridad y las garantías para los propietarios de granjas de nueces pecanas. Con suerte, ahora los ladrones de nueces se tomarán un respiro y permitirán que los productores de nueces operen en paz.

La demanda de St. Ives Apricot Scrub giró en torno a acusaciones hechas por los demandantes contra Unilever, afirmando dos puntos clave. En primer lugar, los demandantes afirmaron que la inclusión de polvo de nuez triturada en el exfoliante provocaba daños en la piel en forma de pequeños desgarros y desgarros por la inclusión áspera de fragmentos de nuez. La afirmación era que estos microdesgarros hacían que la piel fuera más propensa a infecciones y problemas como irritación. Además, impugnaron la afirmación de la etiqueta de que el producto no era comedogénico, sugiriendo que esta afirmación era inexacta. Los demandantes sostuvieron que el uso de St. Ives como exfoliante facial tenía el potencial de causar daños duraderos a la piel, superando cualquier supuesto beneficio.

Si bien el polvo de nuez triturado puede parecer inofensivo debido a su forma en polvo, un dermatólogo entrevistado sobre el caso sugirió que las partículas de nuez más finas conducirían a una exfoliación más potente. Esta perspectiva confirmó que una posible sobreexfoliación (también conocida como desgarros o desgarros en la piel) podría, de hecho, atribuirse al polvo de nuez triturada. Respecto a la afirmación de no comedogénico, otro dermatólogo consultado aclaró que los productos deben someterse a pruebas rigurosas para obtener la etiqueta de no comedogénico. Por lo tanto, si un producto se anuncia como no comedogénico, significa que efectivamente ha pasado dichas pruebas. Si bien es posible que las nueces en el lavado de cara no hayan sido su primera preocupación, aparentemente es otro suceso escandaloso que se sabe que ha ocurrido.

Se sabe que las nueces de macadamia son una de las opciones de frutos secos más caras que existen y se consideran un regalo especial cuando se entregan de forma gratuita. Desafortunadamente, las nueces de macadamia se convirtieron en motivo de drama cuando un ejecutivo descuidado arremetió contra una azafata de vuelo inocente. Las nueces de macadamia ganaron popularidad en Corea después del incidente, lo que llevó a su lanzamiento en aerolíneas privadas como Korea Air. En 2014, los locos llevaron a Korean Air a convertirse en el origen de un escándalo interno. Heather Cho, vicepresidenta en ese momento de Korean Air e hija del director ejecutivo de Korean Air, aparentemente tomó su nepotismo demasiado en serio y lo transfirió al mal trato hacia los demás. El ejecutivo, con demasiado derecho, exigió que el avión regresara a la puerta de embarque después del despegue. ¿Por qué? Porque le sirvieron las nueces de macadamia en una bolsa en lugar de en un cuenco de porcelana.

Es comprensible que el incidente provocara la indignación pública y condujera a castigos renovados y más intensos para los pasajeros aéreos problemáticos en Corea del Sur. Las acciones de Heather Cho violaron la ley de aviación y le valieron una estancia de un año en prisión, de los cuales cumplió cinco meses. La azafata recibió 20 millones de dólares por resistirse a la coerción para abandonar el caso, junto con 30 millones de dólares adicionales como compensación por las agresiones e insultos de Cho. Al final, Cho fue despedido de Korean Air, lo que parece razonable. Después de todo, arremeter contra las nueces de macadamia es un poco ridículo.

La leche de almendras Blue Diamond enfrentó un escándalo relacionado con acusaciones de que el producto no contenía tantas almendras como sugería su empaque y marketing. La demanda sostuvo que las imágenes de almendras en el empaque y la frase "hecho de almendras reales" eran engañosas, lo que hacía que los clientes creyeran que estaban comprando un producto predominantemente a base de almendras. La demanda argumentó que el empaque engañoso engañaba a los consumidores, que creían que estaban comprando leche de almendras premium y saludable.

La demanda comparó el contenido de almendras de la leche de almendras Blue Diamond con recetas de leche de almendras casera, que normalmente requieren una proporción de una parte de almendras por tres o cuatro partes de agua, lo que da como resultado aproximadamente entre un 25% y un 33% de contenido de almendras. La demanda por publicidad falsa alegaba que el producto de Blue Diamond contenía un escaso 2% de almendras, siendo la mayoría agua, aceite y otros ingredientes de relleno. Si bien la demanda no especificó el porcentaje exacto que se considera aceptable, destacó la supuesta disparidad entre las expectativas de los clientes y el contenido real de almendras. En respuesta, Blue Diamond defendió su producto. Señalaron que se observan proporciones similares en otras alternativas lácteas como la leche de soja y de almendras. La empresa indicó que el problema no era exclusivo de su marca y reconoció que el agua es un ingrediente frecuente en la mayoría de las bebidas populares. Al final, Diamante Azul quedó libre y limpio. El consenso general fue que los clientes podían esperar y comprender fácilmente la necesidad de la proporción almendra-líquido existente.

Una buena novela de misterio a menudo comienza con algo que se pierde, como fue el caso del robo de más de 42.000 libras de pistachos en el centro de California. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley trabajaron para desentrañar el misterio detrás de la desaparición de los pistachos, un incidente que se apoderó de la región en 2021. La oficina del sheriff del condado de Tulare anunció que habían localizado los pistachos robados en un camión con remolque dentro de un estacionamiento local. Según los informes, el presunto culpable, identificado como Alberto Montemayor, de 34 años, tenía la intención de revender las nueces robadas. Este incidente no es la primera vez que se ataca a la próspera industria de las nueces en la zona. Los pistachos fueron cultivados originalmente por Touchstone Pistachio Company, que descubrió la asombrosa pérdida durante una auditoría. Los detectives agrícolas (que aparentemente existen) del condado de Tulare colaboraron con investigadores de los condados vecinos para rastrear las nueces robadas y finalmente las encontraron en posesión de Montemayor, quien trabaja como camionero.

Los pistachos estaban siendo reenvasados ​​en bolsas más pequeñas para su reventa, en un intento de ocultar sus orígenes. Las nueces recuperadas fueron devueltas a Touchstone mientras Montemayor era arrestado y encarcelado. El robo dentro de la industria de las nueces ha sido un problema recurrente, y los ladrones adoptan tácticas como hacerse pasar por camioneros para robar y redistribuir las nueces robadas. La industria ha contraatacado implementando medidas como fotografiar y tomar huellas dactilares a los conductores, hacer cumplir los permisos comerciales válidos para los vendedores ambulantes y levantar vallas alrededor de las granjas de nueces.

La red de suministro de alimentos de Gran Bretaña enfrentó una crisis significativa cuando se llamó a las autoridades para investigar un uso no revelado de nueces que podría representar riesgos graves para las personas con alergias. Esta situación puso en peligro a las numerosas personas alérgicas a los frutos secos y las legumbres del Reino Unido. Esta vez, las preocupaciones giran en torno a las sospechas de que maní y almendras más baratos estaban siendo sustituidos encubiertamente por semillas de comino más caras en varios platos, todo en un intento de reducir costos. El comino, un ingrediente básico en la cocina británica, se emplea ampliamente para realzar el sabor en diversos platos, desde sopas hasta comidas procesadas. Sustituirlo por maní o almendras alergénicos puede provocar síntomas que van desde irritaciones leves hasta situaciones potencialmente mortales.

Si las consume una persona alérgica, tanto las almendras como los cacahuetes pueden tener consecuencias graves, incluido un paro cardíaco (de la Clínica Mayo). La Agencia de Normas Alimentarias (FSA) inició una investigación después de que se descubrieran casos de ingredientes de nueces no declarados en productos que supuestamente contenían comino. Por ejemplo, el kit de comida para fajitas de Morrisons fue retirado del mercado debido a que se encontró proteína de almendras no declarada en la "mezcla de condimentos". Si bien sigue siendo incierto si esta sustitución fue accidental o fraudulenta, los riesgos potenciales han generado una preocupación generalizada. La FSA creó una nueva unidad de delitos alimentarios en respuesta al escándalo y abordó la cuestión crítica. A pesar de la incertidumbre sobre el alcance y la intención de esta práctica, el riesgo para la salud pública siguió siendo una preocupación central.

La sorprendente presencia de un mercado negro de nueces, particularmente en la lucrativa industria de nueces de California, ha revelado una nueva dimensión del crimen agrícola organizado. Como el estado es líder en producción de almendras, pistachos y nueces, también ha atraído redes criminales que pretenden explotar el alto valor de estas nueces. Las favorables condiciones de crecimiento de California han impulsado su estatus como uno de los principales productores de nueces, y las almendras por sí solas generan enormes ingresos. Sin embargo, este éxito ha convertido a la industria en un objetivo principal para el robo. Los frutos secos carecen de números de serie o códigos QR, lo que los hace muy adecuados para el comercio ilícito. Su durabilidad y valor tientan aún más a los delincuentes, ya que los pistachos alcanzan precios por libra más altos que otros cultivos.

A pesar de los esfuerzos de los productores por disuadir el robo mediante cámaras de vigilancia y etiquetas especializadas en los camiones, los delincuentes se han vuelto expertos en piratear los sistemas de las empresas de transporte para orquestar robos a gran escala. La compleja logística involucrada en el procesamiento de nueces, incluida la limpieza, pasteurización y tostado, brinda amplias oportunidades para los atracos. Además, el impacto del robo de nueces en los agricultores es sustancial, ya que cada carga de nueces tiene un valor significativo. Las pérdidas por robos pueden erosionar los ya reducidos márgenes de ganancia de los agricultores, obstaculizando a los agricultores que trabajan duro. El auge de estos mercados negros pone de relieve los desafíos que supone proteger los valiosos activos agrícolas y refuerza la necesidad de reforzar las medidas de seguridad en la industria.

La industria de producción de anacardos, un componente vital de la agricultura global, alberga cuestiones éticas preocupantes. Actualmente, Nigeria, India y Vietnam son los principales productores de anacardos y contribuyen colectivamente con más de la mitad del suministro mundial. Sin embargo, la naturaleza lucrativa de esta industria se ve eclipsada por prácticas laborales cuestionables y explotación laboral. El proceso de producción del anacardo implica un arduo trabajo manual, particularmente en el proceso de descascarado. En países como la India, más de un millón de trabajadores pelan laboriosamente anacardos a mano, y cada uno produce alrededor de 175 libras de nueces al día.

Trágicamente, estos trabajadores carecen del equipo de protección necesario para protegerlos de los químicos cáusticos dañinos presentes en las cáscaras de anacardo, que causan afecciones cutáneas dolorosas y problemas respiratorios (de Healthline). Además, el proceso de tostado posterior exacerba los riesgos para la salud al liberar más sustancias químicas al aire, lo que provoca problemas respiratorios y tos crónica a las personas expuestas. El aspecto de derechos humanos de la industria da un giro oscuro en Vietnam, donde los ciudadanos con adicción a las drogas se ven obligados a vivir en condiciones laborales inhumanas. Esta explotación se extiende a los trabajadores del anacardo que carecen de equipo de protección, soportan dolores crónicos y sufren lesiones relacionadas con el contacto con las propiedades corrosivas de la fruta.

El enigmático fenómeno conocido como "boca de piñón" continúa desconcertando a los científicos mientras luchan por descubrir su elusiva causa. Documentado por primera vez en 2000, una persona en Bélgica informó de un regusto amargo persistente después del consumo de piñones, afirmando que el sabor desagradable puede persistir hasta dos semanas. La boca de piñones, que a menudo disuade a las personas de probar estos tiernos frutos secos nuevamente, ha generado especulaciones sobre sus orígenes. Algunas sospechas se han centrado en una variedad china de piñones llamada Pinus armandii, aunque sigue siendo difícil encontrar pruebas concluyentes. Los científicos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. se embarcaron en una búsqueda para resolver el misterio empleando técnicas sofisticadas como la cromatografía de gases y pruebas de ADN. A pesar de sus esfuerzos, la naturaleza del asunto dio un giro sorprendente.

Resulta que la complejidad del abastecimiento de piñones plantea un desafío para identificar la causa raíz. Los piñones que se venden en los Estados Unidos suelen ser una mezcla de varias especies, incluido el pinus armandii, lo que hace que el análisis químico sea más complejo. Por lo tanto, la próxima vez que pruebe piñones, es posible que le espera un regusto amargo dependiendo de la fuente de la nuez.